Diffusion de la canne noble, Saccharum officinarum, à partir de la Nouvelle-Guinée (graphique : d'après Fahrasmane-Ganou-Parfait/INRA)

La propagation de la canne suit les routes de la migration humaine. Entre les X^e et V^e siècles avant notre ère, elle se serait répandue graduellement en Océanie et en Asie du Sud-Est, avant d'atteindre l'Inde et la Polynésie. Vers 326 avant notre ère, lors de son expédition militaire en Inde, Alexandre le Grand découvrira ce « roseau qui donne du miel sans le secours des abeilles ». La canne sera introduite sur les bords de la Méditerranée par les Perses, vers 510. Au cours du VII^e siècle, les Arabes la diffusent en Égypte, en Afrique du Nord et dans le sud de l'Espagne. Au XV^e siècle, les Espagnols et les Portugais l'introduisent dans leurs possessions africaines (Madère, Açores, Canaries, Sao-Tomé, Cap-Vert). Après la découverte du Nouveau Monde, la canne ne tarde pas à franchir l'Atlantique avec son implantation d'abord au Brésil, puis à Cuba, au Mexique et aux Antilles.

La préférée des médecins Jusqu'au XVIIe siècle, le sucre était une denrée rare et on lui prêtait de nombreuses vertus médicinales. Certains médecins avaient même l'habitude de prescrire des doses de sucre à leurs patients. C'est de cet usage officinal que vient le nom savant de la canne : Saccharum officinarum.

Aujourd'hui, la canne est cultivée en Océanie, sa région natale, en Afrique, en Amérique du Sud, mais aussi en Amérique du Nord (Louisiane, Floride), dans la Caraïbe, bien sûr, et aussi dans le sud de l'Europe (Espagne et Portugal). Bref, sur tous les continents, sauf l'Antarctique !