De l'anglais « rum », le mot « rhum » aurait vu le jour à la Barbade, vers 1627. (Avant même de porter ce nom, le rhum aurait commencé à être produit même avant cette date dans les plantations espagnoles et portugaises.) Il s'agirait d'une abréviation du mot anglais « rumbullion » qui signifie « grand tumulte ». Ce terme ferait référence aux effets plutôt violents des premières eaux de vie de canne, aussi surnommés « Kill-Devil » (tue-diable). Avec le temps, les techniques de production se sont raffinées et le rhum est devenu une liqueur beaucoup plus douce et agréable.